LA GUAIRA: una ventana al pasado de Vargas

Don Diego de Osorio consideró que el lugar que hoy ocupa La Guaira era el mejor sitio para fundar en 1856 una ciudad con fortalezas que protegieran a sus habitantes de los piratas. Existen diferentes versiones de como se pobló. Por un lado algunos señalan que se debió al rechazo de los pobladores de Caraballeda al gobernador de la localidad; otros sostienen que se constituyó debido a la necesidad de desarrollar la economía de la región mediante la creación de un sitio de embarque y desembarque de mercancía. En todo caso, La Guaira es hoy capital del Estado y uno de los centros más poblados de la costa varguense.

Actualmente La Guaira es una ciudad que resulta atractiva no sólo para el comercio portuario, sino porque alberga una variedad de sitios para la recreación, desde tranquilas playas hasta construcciones históricas como la Casa Guipuzcoana, La Guzmania, los fortines de La Pólvora y El Vigía y los mercados populares.

Por ser la capital del Estado, en La Guaira están ubicadas las principales oficinas de servicios públicos y privados como bancos, hospitales y clínicas, el Consejo Municipal, la Electricidad de Caracas y la Oficina de Correos y Telégrafos entre otros.

La vida cultural transcurre entre las manifestaciones populares representadas en las casas de la cultura y fundaciones particulares, museos, bibliotecas y centros educativos. En La Guaira también pueden visitarse la casa natal de José María España, sitios en los que se difunden las expresiones artísticas e históricas del Estado.

El Puerto y la Compañía Guipuzcoana

Los eventos de la conquista son fundamentales para el nacimiento de Venezuela como nación. La valentía de los indígenas, los aportes culturales, económicos e ideológicos de los europeos se manifiestan en la actualidad en el Estado Vargas. Con la fundación de villas y poblaciones de la costa se sientan las bases de una cultura arraigada en la mezcla de tradiciones y costumbres.

Desde el puerto de La Guaira se exportaba una gran cantidad de cacao, oro y plata, rubros muy bien cotizados en el mercado español, y sobre todo en Veracruz. Para sistematizar los envíos de bienes a España se tuvo que crear la Compañía Guipuzcoana, ya que la distancia y las dificultades de navegación eran mayores hacia Europa, para favorecer el intercambio en la región caribeña. No obstante, durante el dominio de esta compañía prevaleció el malestar y las protestas de los comerciantes locales, debido a los controles arancelarios y las restricciones operativas. Esta situación deja como legado el modelo de práctica aduanera y recuerdos de su presencia en La Guaira.

La Guaira no escapó a piratas y corsarios franceses, holandeses e ingleses que propiciaron crueles ataques a las costas y villas, con el propósito de saquear y destruir todo a su paso. El paso por el Caribe era durante los siglos XVI y XVIII un riesgo a causa de la amenaza de los prófugos, vagos y maleantes cuyo oficio era asaltar buques. Uno de los ataques mas famosos estuvo a manos de Amyas Preston, reconocido pirata inglés que desembarcó en Macuto en 1595. El pavor generado por su llegada hizo que indios y españoles huyeran del pueblo. Aún así, logró llegar junto con sus hombres a Caracas por una trocha en la entrada de Macuto.

La Guaira y sus Fortines

Por el año 1603 La Guaira permanecía deshabitada por temor a los ataques de los piratas, por ello se tomó la decisión de construir una serie de fortificaciones y almacenes para el resguardo y defensa. Estas construcciones facilitaban un sistema de comunicación y alerta con Caracas. Entre las edificaciones más importantes se encuentran:

• El Castillo San Carlos:

Está ubicado en el cerro de Las Tunas, sitio por donde pasaba el camino viejo de los españoles. Es la fortificación mas elevada con que contó el sistema defensivo del Puerto de La Guaira. La construcción data de 1.769, según el proyecto que elaboró el Conde Roncali. Sin embargo, para su construcción se utilizaron los cimientos y algunas partes de otro anterior que existió allí desde 1.604, y que fue destinado por los españoles como aduana de transito del camino que unía a La Guaira con Caracas. Es una construcción del tipo regular porque tiene sus cortinas y baluartes de la misma dimensión. Los elementos principales de su construcción son la piedra y el pegamento de cal. Su figura en forma de estrella con cuatro cortinas iguales que cierran con cuatro baluartes, los cuales rematan en sus esquinas con cuatro garitas cilíndricas y abovedadas. Sobre las cortinas y con las bases en las molduras se ubican perimetralmente los merlones y las cañoneras.

Durante el siglo XX este Fuerte fue usado como cuartel, hasta que fue restaurado en 1.970. Para esto se demolieron todas las construcciones modernas que se acoplaron a las cortinas exteriores y que cubrían la antigua plaza de armas, y se reconstruyeron los cordones, merlones, cañoneras y garitas. Fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1.976 y su estado de conservación es regular.

• Fuerte o Casa de la Pólvora

Fue construido por el Gobernador Don Diego de Osorio y Villegas en 1.590 y está situado un poco más arriba del puente de Jesús, a un costado del cerro donde arrancaba el antiguo camino de los españoles. El Fuerte de La Pólvora, también denominado Casa de La Pólvora, pertenece al tipo de construcción militar conocida como almacén. Entre las características mas resaltantes se pueden citar las siguientes: la planta de este almacén es rectangular. Consta de una nave abovedada techada a dos aguas, donde se almacenaba el material bélico, un muro separado de la nave y tres callejones que impedían el fácil acceso. El almacén cuenta también con un patio interno y un cobertizo adosado al lado sur del muro, techado a un agua y soportado por pilares, donde las tropas podían guarecerse.

• Fuerte El Vigía:

Se ubica en el cerro El Zamuro, por lo que se reconoce con los nombres de “La Vigía de la Atalaya del Zamuro” y “El Príncipe”. Fue construido a principios del siglo XVIII por Francisco Alberreo. Pertenece al tipo de fortificación regular porque tiene todas sus cortinas y baluartes de una misma dimensión. Los elementos principales de su construcción son la piedra y el pegamento de cal. Desde este fortín se anunciaba por medio de repiques de campana y enarbolando banderillas, la llegada de los buques al Puerto y también servía de aviso a las demás fortificaciones cuando aparecían buques enemigos. Fue declarado Monumento Histórico Nacional el 30 de Abril 1.976, previamente en el año 1.965 fue objeto de una declaración otorgada por la municipalidad.